Litteraturstudenten Anastasia Steele går med på att intervjua miljardären Christian Grey för att göra sin rumskompis en tjänst. Intervjuoffret visar sig vara en man som är både vacker och intelligent, men också en aning överlägsen. Den naiva Ana och den reserverade Christian dras ohjälpligt till varandra. Hon kan inte motstå honom och han vill ha henne, men på sina egna villkor. Ana tvekar när hon under den framgångsrike Christian Greys yta, anar en man som har ett kontrollbehov på gränsen till besatthet. Men ju närmare de kommer varandra, desto mer upptäcker Ana inte bara av Christian hemligheter, utan även sidor hon själv inte visste hon hade.